我为孩子们写关于自然世界的非虚构图画书。这些书中有许多是关于动物的,以及它们为什么会有这样的外表和行为;其他人则探索地球科学、天气、珠穆朗玛峰、空间和时间。在某种程度上,它们都是科学书籍。也许有一个例外(地球上的生命:进化的故事),这些书没有明确地定义科学或解释科学方法。相反,他们每个人都看到了世界的某些方面,并问为什么它是这样的:为什么火烈鸟是粉红色的?蜗牛为什么黏糊糊的?为什么大陆看起来像拼图一样拼合在一起?
理想的受众
在许多方面,学龄前儿童和小学一年级的孩子是关于自然的书籍的完美受众。他们天生好奇。他们想了解事物是如何运作的。与许多成年人不同的是,他们没有太多的先入之见或文化偏见,这让他们很难以新的方式看待事物。尽管如此,为年轻读者撰写科学文章仍然是一个挑战。当孩子们构建一幅世界图景以及它是如何运作的时候,他们会用他们已经知道的东西作为背景来理解新信息。这就是向幼儿介绍科学如此重要的原因之一:他们发展起来的理解——无论多么基本或片面——为以后的学习提供了一个框架。
我的许多书都是基于大世界中的小人物似乎能直观理解的一个概念,即尺度:事物的大小、数量和持续时间。的确,原子的大小、宇宙的年龄等极端的尺度对我们大多数人来说,无论是孩子还是成年人,都很难理解。但是可以直接体验到的比较——或者至少是容易想象的比较——更容易掌握:这是世界上最小的青蛙与我的手相比的样子。这是我爸爸站在一个雷克斯霸王龙.
有很多关于自然世界的书,在我看来,并不是科学书籍。这不是批评。那些简单地展示和命名一种动物、它的颜色和它吃什么的书籍可以激发孩子的好奇心,教会他们数字、词汇或翻页的简单乐趣。而科学书籍则试图解释如何绿色或难闻的气味有助于动物生存,或者为什么宇航员在月球上可以跳得那么高。这是一个重要的区别。我承认我不是一个公正的观察者,但我认为向孩子们介绍这项事业,而不仅仅是效果是培养更深层次知识和鼓励批判性思维的好方法。在一位专注的老师手中,一本开始解释自然世界的书可以成为孩子们调查如何和为什么的起点。
科学是什么?
作为一个社会,当涉及到科学时,我们处在一个有趣的地方——也许讽刺是一个更好的词。我们被科学世界观的产物包围着:现代医学、航空旅行、互联网。然而,在最近的一项盖洛普民意调查中,38%的美国成年人认为人类是在过去一万年中被创造出来的(Swift 2017)。这一观点与几乎所有现代生物学、地质学、天文学、化学和物理学都不相容。造成这种脱节的原因有很多,包括宗教、政治和文化的影响,以及在把握极其微小和令人难以置信的巨大尺度、数量和时间长度方面的固有困难,这些都是当代科学所固有的。(但最好不要让我开始谈论我们国家的科学文盲;这里不是讨论这个问题的地方。)
科学和科学家被广泛误解的另一个原因与为儿童撰写科学文章尤其相关。在某种程度上,科学是事实的集合,是信息的集合。但它远不止于此。科学之所以如此强大,之所以成为解释世界及其运行方式的最佳(或许也是唯一)工具,是因为科学具有自我纠正的本质。简单地说,科学在犯错中进步。科学家提出问题,进行观察,进行实验,然后提出理论来解释他们的发现。但科学是这样的:当一个理论被提出时,其他科学家马上就会提出质疑。他们重新审视现有的事实,收集新的数据,并努力提出一个更好的解释。
当新的观察结果被提出,更好的解释被提出时,旧的理论被抛弃,新的理论被接受——至少在这个过程重复之前是这样。对于非科学家来说,科学似乎不可信。所以恐龙有羽毛了?咖啡对你有好处吗?对科学的怀疑是可以理解的。但正是科学对公认解释的不断质疑,让我们对我们的世界有了如此多的了解。这就是为什么我们不再相信地球是宇宙的中心,也不再相信疾病是由看不见的蒸汽引起的。
把科学书籍带给孩子们
重要的是,当我们可以的时候,不仅要解释我们知道的,还要解释我们认为我们知道的和错误的。例如,直到20世纪70年代,人们都认为地球上所有的多细胞生命都直接或间接地依赖于来自太阳的能量。然后海洋科学家发现了海底火山喷口黑烟囱.有一整个动物群落的能量不是来自太阳,而是来自这些喷口流出的热水中的化学物质。
科学家通过对事实和理论的批判性思考以及收集更多信息的最佳方法来积累知识。我相信这对孩子们来说也很重要。如果早期接触科学,以一种吸引人的、适合年龄的方式呈现,可以鼓励孩子们质疑假设,理性、公正地评估新信息,我们都将变得更好。
在过去,对科学的理解对大多数人或社会都不是特别重要。但今天的孩子就是明天的成年人,作为成年人,他们将被期望对基因操纵、能源、人工智能以及许多我们甚至没有考虑过的事情做出决定。同样重要的是,从演绎世界为何如此面貌和运作中,我们会获得极大的满足感。
真实的故事
所有这些——科学的本质、我们的文化对科学的抗拒、写作的说教策略——都很重要。但这不是我写作时想的。我写书的原因是非常私人的。像许多孩子一样,我小时候对自然很着迷。我收集岩石和化石。我捕捉并照顾青蛙、乌龟、蜘蛛和其他生物。我喜欢读关于动物的书。不幸的是,当我还是个孩子的时候,非虚构作品的前景相当黯淡。当然也有一些亮点——我还保存着一些折角的《黄金自然指南》。但许多“科学书籍”都是用一种平淡无奇、居高临下的迪克和简式的风格写成的。
到目前为止,我已经写了40本非小说类书籍。在我读了20本书之后,我才意识到我真正在做的是制作我小时候喜欢读的书。
参考
斯威夫特,2017年出版。“在美国,对人类神创论观点的信仰跌至新低。”盖洛普公司,2017年5月22日。https://news.gallup.com/poll/210956/belief-creationist-view-humans-new-low.aspx.
插图:©Steve Jenkins
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住在科罗拉多州博尔德市的作家兼插画家史蒂夫·詹金斯(Steve Jenkins)为年轻读者创作了40多本非虚构图画书。他的许多书都是与罗宾·佩奇(Robin Page)合著的,都在探索自然界的某些方面。